Normalement, un poisson d'eau douce ne peut pas survivre dans l'eau de mer : la trop forte différence de concentration en sels minéraux entre le corps du poisson habitué à l'eau douce et le milieu marin provoque un déséquilibre entraînant des pertes d'eau interne ; le poisson meurt rapidement par déshydratation.

Les salmonidés migrateurs ont mis en place des mécanismes de pré-adaptation physiologique et physique permettant aux jeunes passant en mer d'anticiper, et donc de réguler efficacement cette brutale variation de pression osmotique : c'est le phénomène de la smoltification.

En fin d'hiver, c'est une véritable métamorphose qui s'opère chez la truitelle, future truite de mer, placée sous contrôle hormonal et nerveux, et synchronisée avec les facteurs de l'environnement : augmentations de la température des eaux et de la durée du jour.

En 3 à 4 mois, les changements sont spectaculaires sur tous les plans :

physique : le corps s'allonge, les nageoires se décolorent et la robe devient très brillante (dépôts argentés de guanine sur les écailles qui favorisent le mimétisme en mer et surtout renforcent la protection physique vis-à-vis de l'eau de mer)

comportemental : la truitelle, auparavant territoriale et benthique (vivant postée près du fond), devient grégaire (les poissons se regroupent en bancs, réflexe anti-prédateurs) et pélagique (vivant en pleine eau), incapable de se maintenir dans les courants vifs des rivières (refus de nage rapide)

physiologique : l'activité des branchies, principale surface d'échange entre le poisson et l'eau environnante, s'inverse et s'amplifie pour permettre l'élimination à venir des sels marins ; de nouveaux flux hormonaux s'établissent, avec notamment une forte production d'hormone de croissance ainsi que de substances renforçant la mémorisation de l'environnement (ce qui permettra au poisson devenu adulte de retrouver SA rivière)

croissance : la croissance rapide du smolt est très liée à l'acquisition de l'euryhalinité (capacité à supporter à la fois les milieux eau douce et eau de mer et à s'y adapter) ; le smolt, encore en eau douce, présente déjà une accélération de croissance qui se poursuivra par une des croissances marines les plus rapides (les mortalités par prédation en sont réduites) ; l'activité alimentaire est alors intense.